Vamos de Pickleball!

Numa manhã de domingo recente, o sol castigava com uma intensidade quase cômica enquanto eu me encontrava numa quadra de pickleball. Minha experiência prévia com esportes de raquete era praticamente zero, uma folha em branco prestes a ser preenchida pelas regras peculiares e pelo satisfatório “thwack” da raquete. Após quinze minutos de instrução básica – algo sobre a “cozinha” e a regra do double bounce – fui lançado direto em um jogo. Para minha surpresa, e apesar do desconforto inicial, esse esporte estranho era, na verdade… bem divertido.

Além dos cada vez mais frequentes anúncios de que o pickleball é o fenômeno esportivo que mais cresce nos Estados Unidos, minha principal referência cultural para o jogo vinha da personagem de Helen Hunt, uma executiva de rede de TV ferozmente competitiva na terceira temporada de Hacks. Sua defesa entusiasmada de realizar reuniões poderosas enquanto jogava voleios e “dinks” acendeu uma fagulha de reconhecimento. Crescendo nos anos 80, durante o declínio do auge do squash, essa representação na tela me fez pensar: seria o pickleball o novo squash? Mais uma moda de fitness competitivo destinada a desaparecer tão rapidamente quanto surgiu? Ou será que sua simplicidade e acessibilidade — exatamente as qualidades que permitiram a um novato em esportes de raquete, como eu, aprender o jogo com relativa facilidade — são a chave para sua popularidade duradoura e um lugar permanente no cenário esportivo?

O que exatamente é o pickleball?

O pickleball é uma mistura curiosa, frequentemente descrita por seus devotos, os entusiasmados “picklers”, como uma divertida fusão de tênis, pingue-pongue e badminton. Imagine a quadra menor do badminton, a altura da rede do tênis e raquetes que lembram grandes raquetes de tênis de mesa. Agora visualize uma bolinha de plástico perfurada voando de um lado para o outro com um estalo característico.

Por que se chama pickleball?

O meteórico crescimento do pickleball fica ainda mais interessante quando descobrimos suas origens humildes e quase acidentais. Imagine: 1965, um quintal em Washington, cenário de um jogo de badminton descontraído organizado por Joel Pritchard, congressista republicano. Mas, por falta de equipamentos, eles estavam curtos de raquetes.

A necessidade, como dizem, é a mãe da invenção. Irritados com a escassez de raquetes, Pritchard e seus companheiros, o empresário Bill Bell e o amigo Barney McCallum, improvisaram. Pegaram algumas raquetes de tênis de mesa e uma bola de plástico perfurada — precursora da agora onipresente wiffle ball — e começaram a rebater. Inicialmente, a rede de badminton estava alta, cerca de 1,5 metro, mas logo foi abaixada para aproximadamente 0,9 metro, aproximando-se da altura atual.

À medida que o jogo improvisado avançava, começaram a formular regras, inspiradas principalmente no badminton. Mas como essa criação de quintal ganhou seu nome peculiar? Segundo Joan, esposa de Joel Pritchard, “Pickle Ball” surgiu porque a mistura de equipamentos e regras lembrava um “pickle boat” na canoagem, onde os remadores eram escolhidos a partir dos sobressalentes de outros barcos. Assim, tal como aquela equipe eclética, o pickleball nasceu dos “restos” de vários esportes — uma quadra de badminton, raquetes de paddleball, uma wiffle ball e uma rede na altura do tênis — um começo deliciosamente improvisado para a obsessão esportiva que mais cresce nos EUA.

Qual a diferença entre pickleball e padel, squash e badminton?

Como esse esporte em ascensão se compara aos seus primos de raquete — o squash intenso, o badminton elegante e o cada vez mais popular padel?

Minha breve experiência com uma raquete de pickleball revelou um jogo em quadra relativamente compacta, com a wiffle ball reagindo com um quique distinto, porém menos potente que uma bola de tênis. O squash, como lembro vagamente de seu auge nos anos 80, acontece dentro de paredes fechadas, um combate contínuo e energético contra o adversário e a bola que rebate. O badminton, por outro lado, sempre me pareceu uma dança graciosa sobre a rede, com o shuttlecock voando e mergulhando com leveza distante dos voleios staccato do pickleball. O padel, outro recém-chegado, compartilha algumas semelhanças de quadra com o tênis, mas incorpora paredes na dinâmica do jogo, adicionando uma dimensão estratégica semelhante ao squash, embora jogado com raquetes e bola de tênis despressurizada.

Enquanto o pickleball empresta elementos de todos os três — a rede e dimensões da quadra lembrando tênis e badminton, o contato da raquete remetendo ao pingue-pongue — sua combinação única de quadra menor, bola mais lenta e a peculiar regra da “cozinha” cria uma identidade própria. Cada esporte oferece um ritmo e desafio estratégico distintos, uma experiência única no universo dos esportes de raquete — embora os novatos provavelmente devam se preparar para quadricípites e glúteos doloridos.

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Pickleball é fácil?

Do meu ponto de vista, assumidamente iniciante, os comentários sobre a facilidade de começar no pickleball parecem ter bastante fundamento. Diferente das memórias traumáticas de bolas de tênis disparando pelo céu durante minhas únicas aulas escolares, a bola de pickleball se comportava de forma muito mais amigável.

Então, é fácil? A própria natureza do equipamento contribui para essa acessibilidade. A bola de plástico leve, tipo wiffle, com cerca de 7,4 cm (2,9 polegadas), quica menos e se desloca pelo ar em um ritmo bem mais controlável. A raquete, menor e mais leve que a de tênis, foi surpreendentemente intuitiva de manusear, mesmo para alguém como eu, sem experiência prévia em esportes de raquete. Até o saque por baixo parecia mais tranquilo, uma introdução suave comparada aos lançamentos assustadores por cima no tênis.

Além disso, as dimensões da quadra (6,1 x 13,4 m / 20 x 44 pés) e a altura baixa da rede (0,91 m nas extremidades e 0,86 m no centro) contribuem para a facilidade do jogo. O fato de quase caberem quatro quadras de pickleball em uma quadra de tênis mostra como a cobertura de chão necessária é menor. E com o jogo em duplas predominando, a atividade parece menos um feito atlético individual e mais um esporte social e acessível.

Embora o risco de torções e lesões exista (uma boa lembrança para alongar antes do próximo domingo na quadra), a impressão inicial é de surpreendente acessibilidade. O pickleball parece receber os novatos com um empurrãozinho gentil, em vez de um empurrão forçado para dentro da quadra.

Quem joga pickleball?

As estatísticas sobre o pickleball são impressionantes. Aparentemente, esse esporte discreto explodiu em popularidade, registrando um crescimento incrível de 311% na participação nos últimos três anos, conquistando oficialmente o título de esporte que mais cresce nos Estados Unidos. O número de quadras surgindo pelo país – 70.641 e contando – também é de deixar qualquer um boquiaberto.

Curiosamente, o pickleball nem sempre foi o território dos jovens ágeis. Inicialmente, ele atraía mais o público mais velho, com metade dos jogadores sérios em 2021 com 55 anos ou mais. Mas isso está mudando. A faixa etária de 25 a 34 anos agora representa o maior número de praticantes, e um milhão de crianças também pegaram uma raquete. Isso levanta a pergunta: como esse jogo aparentemente simples consegue atravessar gerações, agradando tanto aposentados quanto uma legião crescente de jovens entusiastas?

Talvez seja a natureza de baixo impacto que ressoa com os jogadores mais velhos, combinada com a curva de aprendizado rápida e o aspecto social que atrai o público mais jovem. Seja qual for o ingrediente mágico, o pickleball claramente está em alta, e eu começo a entender o burburinho em torno dele.

Pickleball e a frequência cardíaca

Naturalmente, assim que comecei a jogar, adicionei rapidamente o pickleball aos perfis esportivos do meu relógio Polar. O que observei durante cada uma das minhas partidas curtas (cerca de 10 minutos cada) foi bem revelador: minha frequência cardíaca se mantinha consistentemente na zona 3, ocasionalmente caindo para a zona 2 ou até atingindo brevemente a zona 4. Certamente, não era um passeio tranquilo no parque.

Embora a baixa barreira de entrada seja sem dúvida um dos principais motivos do apelo do pickleball, essa acessibilidade não significa falta de esforço físico. Isso despertou meu interesse e me levou a investigar mais sobre a ciência por trás do suor. Estudos parecem corroborar minha experiência pessoal. Uma investigação publicada na Science & Sports mostrou que apenas meia hora de pickleball em duplas eleva a frequência cardíaca em 14% e queima 36% mais calorias em comparação a uma caminhada de trinta minutos no próprio ritmo.

Outro estudo da Western Colorado University registrou uma frequência cardíaca média de 109 batimentos por minuto e estimou 354 calorias queimadas por hora para jogadores de pickleball, classificando a atividade como de intensidade moderada, semelhante a trilhas ou yoga. Além disso, os pesquisadores observaram melhorias nos níveis de colesterol, pressão arterial e aptidão cardiovascular após a prática regular. Pesquisas da Brigham Young University reforçam esses benefícios cardiovasculares, sugerindo que o pickleball não só eleva a frequência cardíaca durante o jogo, mas também pode contribuir para a saúde do coração a longo prazo, especialmente em participantes mais jovens, graças à atividade cardiovascular moderada porém significativa que proporciona.

Parece que o tamanho menor da quadra e a natureza intermitente das partidas contribuem para essa elevação contínua da frequência cardíaca. Como especialistas apontam, os movimentos rápidos em múltiplas direções aumentam a agilidade e envolvem o core, além dos braços e pernas. Para quem busca um treino mais intenso, a intensidade pode ser facilmente elevada através de jogos competitivos ou exercícios específicos. Até mesmo a prática em jogos individuais, que exige maior cobertura da quadra, promete um aumento significativo no gasto calórico.

Portanto, embora o pickleball possa parecer gentil à primeira vista, os dados e o monitoramento da minha própria frequência cardíaca sugerem que está longe de ser um passatempo sedentário. Esse “joguinho fácil” pode ser, na verdade, uma forma surpreendentemente eficaz de colocar o coração para trabalhar.

Leia os Polar Guides para saber mais sobre treinamento de frequência cardíaca.

Polar Guides: Frequência Cardíaca

Regras do Pickleball

Como um completo novato no universo dos esportes de raquete, as complexidades da pontuação e da sequência de saque inicialmente pareceram um tanto confusas – uma sensação que acredito ressoar com outros iniciantes. Mas não se preocupe, caros recém-chegados ao pickleball, pois embora as regras tenham, de fato, evoluído ao longo do tempo, o quadro atual, conforme definido pela USA Pickleball, é perfeitamente compreensível com um pouco de paciência.

Imagem por USA Pickleball

Saque

No seu núcleo, o pickleball pode ser jogado em duplas (o formato mais comum) ou individualmente, usando as mesmas dimensões de quadra e regras. O jogo começa com o saque, realizado de forma underhand (de baixo para cima), em que a raquete deve se mover em um arco ascendente, tocando a bola não mais alto que a cintura e com a cabeça da raquete abaixo do punho.

Curiosamente, também é permitido o chamado “drop serve”, no qual essas restrições são dispensadas. No momento do contato, os pés do servidor devem permanecer atrás da linha de fundo, sem tocar a quadra ou suas extensões imaginárias. O saque deve atravessar a rede na diagonal, caindo dentro dos limites do quadrado de serviço diagonal oposto. Apenas uma tentativa de saque é permitida.

Sequência de Saque

Aqui as coisas podem parecer menos intuitivas para iniciantes. Em duplas, ambos os jogadores da equipe que serve têm a chance de sacar e marcar pontos até cometerem uma falha (com uma exceção na primeira vez que uma nova partida começa: apenas o primeiro servidor tem a vez).

O primeiro saque de cada “side-out” (quando o saque passa para a outra equipe) sempre começa do lado direito da quadra. Se o ponto for marcado, o servidor troca de lado e saca novamente do lado esquerdo. Esse vai-e-vem continua até ocorrer uma falha, quando o primeiro servidor perde a vez e seu parceiro assume, sacando do lado correto.

O processo continua até a equipe que serve cometer outra falha, momento em que o saque passa para a equipe adversária. Na modalidade individual, o padrão é mais simples: saque do lado direito quando a pontuação é par e do lado esquerdo quando é ímpar. A regra inicial de “apenas um servidor” no começo de cada jogo adiciona um toque único.

Pontuação

A pontuação tradicional segue o sistema de “side-out”, ou seja, apenas a equipe que serve pode marcar pontos. As partidas normalmente vão até 11 pontos, com vantagem de dois pontos para vencer. Em torneios, pode-se jogar até 15 ou 21 pontos. Um sistema mais simples de “rally scoring”, em que um ponto é marcado a cada jogada independentemente de quem serve, também está ganhando popularidade.

Há ainda a regra dos dois quicos: a equipe que recebe deve deixar o saque quicar uma vez, e a equipe que sacou deve deixar o retorno quicar antes que qualquer equipe possa voleiar (golpear a bola antes do quique) ou jogar após o quique. Isso serve para equilibrar a vantagem do saque e prolongar as trocas de bola.

A Cozinha

Por fim, há a intrigante “non-volley zone”, carinhosamente chamada de “cozinha”, uma área de sete pés (≈2,13 m) em cada lado da rede onde voleios são proibidos. Pisos ou movimentos que levem você à cozinha durante um voleio resultam em falha. No entanto, os jogadores podem estar na cozinha a qualquer outro momento.

Uma bola que toque qualquer linha (exceto a linha da cozinha no saque, que resulta em falha) é considerada dentro. As falhas, que interrompem o jogo, podem ocorrer por vários motivos, como saque fora da quadra, voleio na cozinha ou tocar a rede durante o jogo. A equipe que inicia o saque normalmente é definida por cara ou coroa ou sorteio simples.

Pode parecer muita coisa de início, especialmente se esportes de raquete são novos para você, mas com prática e talvez um parceiro paciente, as regras rapidamente começam a fazer sentido lógico.

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Hora de jogar pickleball

Da confusão inicial com as regras e o nome curioso à descoberta surpreendente dos benefícios cardiovasculares e à diversão inegável daquele “thwack” satisfatório, minha experiência tem sido nada menos que… bem, pickleball. Embora a pontuação e a sequência de saque possam parecer um idioma estranho no começo, especialmente para novatos em esportes de raquete, a acessibilidade do jogo e a comunidade acolhedora de “picklers” rapidamente superam qualquer confusão inicial.

E enquanto ainda ecoam em minha memória os dias de auge passageiro do squash na minha juventude, suspeito que a trajetória do pickleball será diferente. Sua simplicidade inerente, a facilidade com que até alguém como eu consegue pegar uma raquete e se divertir, parece ser um diferencial crucial. Este não é um esporte que exige uma atitude competitiva agressiva ou anos de prática para aproveitar o básico. O pickleball abre as portas de sua quadra para quase qualquer pessoa, independentemente da idade ou histórico atlético. Essa acessibilidade, acredito, é a chave do seu apelo duradouro, tornando-o muito mais do que uma moda passageira de fitness.

Portanto, se você procura uma nova maneira de se movimentar, dar boas risadas e talvez até descobrir um lado competitivo escondido, recomendo de coração que experimente o pickleball. Você pode acabar, surpreendentemente e de forma deliciosa, pickled.

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