Karel Sabbe: Correndo Sem Limites

Quais são os seus limites? Quando o ultrarunner Karel Sabbe se posicionou na linha de largada da Barkley Marathons no início deste ano, ele estava pronto para encarar essa pergunta de frente. Sabia que estava prestes a testar os limites de sua resistência física e mental. Nos três dias seguintes, no coração de uma floresta a leste de Knoxville, Tennessee, ele enfrentaria fadiga extrema e exaustão, privação de sono e alucinações, danos musculares, bolhas enormes e ligamentos doloridos.

Sendo essa sua terceira participação, Sabbe conhecia bem o que o aguardava. Convencido de que não teria vontade de treinar para isso novamente, aquele ano era sua última chance de completar a lendária prova. Havia assuntos pendentes, e nada além de concluir essa corrida poderia satisfazê-lo.

Muitos consideram a Barkley Marathons a corrida a pé mais brutal e difícil do mundo. Os participantes precisam completar cinco voltas de um percurso off-trail de mais de 20 milhas (aproximadamente 32 km) cada, totalizando 100 milhas e 19.200 metros de desnível acumulado. Dia e noite, sem GPS, telefones ou marcações de percurso, devem correr sem parar para finalizar dentro do limite de 60 horas. Em quase quatro décadas, menos de 20 homens completaram as cinco voltas completas. A taxa de desistência é de 99%. É uma prova feita para o fracasso.

Para Karel Sabbe, um homem capaz de percorrer os 2.650 km da Via Alpina nos Alpes mais rápido do que qualquer outro, a Barkley é uma oportunidade única de explorar os limites do corpo e da mente. “Não me interesso muito em competir com os outros ou ganhar corridas”, admite. “Para mim, o ultrarunning é sobre os desafios pessoais, sobre explorar meus limites físicos e mentais. Quando estou lá fora, buscando tempos mais rápidos, não olho para o que os outros fizeram. Em vez disso, me pergunto: ‘do que sou capaz hoje?’ E, do que serei capaz amanhã? Me esforço para descobrir a resposta a essas perguntas, para descobrir meus próprios limites.”

Ao longo de sua carreira, Karel Sabbe, um dentista belga de 34 anos, provou ser um dos melhores ultrarunners do mundo. Ele quebrou recordes de velocidade e registrou os tempos mais rápidos conhecidos na Via Alpina, no Appalachian Trail (completando os 3.520 km em menos de 42 dias), no Pacific Crest Trail e no Big’s Backyard Ultra (correndo voltas de 6,6 km por 75 horas). Quando está na trilha, ele some por dias. Correr 100 km todos os dias durante semanas é rotina. Até agora, todos os desafios que ele encarou se tornaram conquistas extraordinárias. Exceto a Barkley Marathons. Será que ele encontrou seus limites lá?

Descansando em uma barraca, aguardando o início da Barkley, Karel aproveitava os últimos momentos de descanso, tentando conservar cada gota de energia. Ele sabia que íngremes subidas e terrenos implacáveis o aguardavam.

Seu ciclo de treinamento para a Barkley deste ano incluiu ajustes cruciais. Reconhecendo que corridas em descidas eram um dos seus pontos fracos, Karel se dedicou a se fortalecer e melhorar nessa área. Como residia na Bélgica, onde não há muitas colinas longas para treinar descidas, havia apenas uma solução: embarcar em um campo de treinamento em Gran Canaria, na Espanha. Livre da necessidade de conciliar trabalho e treino, ele se dedicou por completo ao treinamento intenso. Durante uma semana, conseguiu reproduzir o terreno desafiador que encontraria no Tennessee algumas semanas depois, treinando nas colinas por quase dez horas todos os dias. Após os treinos, lia relatos de corrida e estudava mapas, tentando antecipar cada decisão que precisaria tomar durante a prova.

A Barkley Marathons é uma corrida como nenhuma outra. O percurso e seus detalhes intricados são mantidos em segredo absoluto, e até o processo de inscrição permanece obscuro e misterioso. Para garantir uma vaga entre os 40 corredores selecionados, os participantes devem enviar um e-mail ao diretor e idealizador da prova, Gary “Lazarus Lake” Cantrell, em um dia específico, incluindo um texto explicando os motivos pelos quais deveriam ser escolhidos.

A corrida pode começar a qualquer momento entre a meia-noite e o meio-dia, então os participantes esperam no acampamento pelo sinal de Laz, descansando, se alimentando, revisando os mapas mais uma vez e, principalmente, tentando manter a calma. Uma hora antes da largada, Laz toca uma concha: é hora de se preparar.

Desta vez, Laz optou por uma largada tardia, concedendo a Karel o luxo de uma noite extra de sono. Às 8h54, Laz soprou a concha e, sessenta minutos depois, deu o sinal simbólico acendendo seu cigarro, enviando os competidores ao percurso.

E assim, eles correram.

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Tornar-se uma superestrela do ultrarunning não estava nos planos de Karel Sabbe. Antes de quebrar recordes em corridas de trilha, ele se dedicou com afinco para concluir a faculdade de odontologia. Aquilo era seu chamado. Na universidade, enquanto os amigos festejavam e aproveitavam a vida estudantil, ele se afundava nos livros e estudava com tenacidade. Exausto e frustrado, planejou uma fuga.

Logo após a universidade, Sabbe viajou para a Nova Zelândia. Sozinho e sem um telefone para se conectar com alguém, ele se entregou à natureza e abraçou a solidão. Por semanas, viveu em uma cabana isolada, comendo alimentos simples, lendo livros antigos e correndo até que pensamentos positivos retornassem. Foi então que percebeu: ele não queria ser apenas o solitário na floresta. Era hora de voltar para casa.

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Nenhuma jornada vale a pena sem alguns percalços. A caminho do Frozen Head State Park, no Tennessee, onde o Barkley Marathons acontece anualmente, Sabbe adoeceu. Após meses de treinamento intenso, seu sistema imunológico estava fragilizado. “Ninguém chega ao Barkley se sentindo 100%”, explica. “O treinamento antes da corrida é tão pesado que é fácil ficar doente ou sofrer uma pequena lesão. A única coisa que eu podia fazer era manter a calma e minimizar o impacto da doença”.

Esperando o início do Barkley Marathons, Karel está bem descansado após mais de 12 horas de sono na noite anterior. É uma terça-feira extremamente fria em março; flocos de neve caem intermitentemente durante toda a noite. Gelado até os ossos e temendo as condições de congelamento, Karel decidiu vestir algumas camadas extras de roupas.

“Isso se tornou um problema. Eu estava usando roupas demais e logo comecei a me desidratar. Suava em excesso. Meu colete de corrida era pequeno demais, então não conseguia guardar minhas roupas e, claro, você não pode simplesmente deixá-las na trilha. Tive que continuar usando-as e, ao final do primeiro loop, estava ensopado de suor. Felizmente, durante o próximo loop, à noite, consegui me recuperar, comecei a beber mais líquidos e a repor sais e eletrólitos.”

Como era de se esperar, a corrida novamente se mostrou implacável. Após o segundo loop, restavam apenas 14 participantes na competição. Segundos depois de completar o percurso, Karel se jogou em uma cadeira de camping, mal se movendo para tirar meias e tênis e calçar um par fresco. Ele já havia corrido na floresta por mais de 20 horas. Ainda faltavam quarenta. Olhou ao redor, mergulhou os pés na água e respirou fundo.

Com os competidores correndo por horas e horas, pode-se pensar que o Barkley é um esforço solitário, mas isso está longe da verdade. Durante os loops, os participantes podem correr de oito a doze horas sem suporte. No entanto, entre os loops, têm a oportunidade de contar com sua equipe, que fornece uma ajuda enorme. Para um homem que já buscou refúgio na solidão, nesses intervalos, Karel precisa confiar cegamente nos outros.

A pessoa em quem Karel mais confiava estava no acampamento: Joren Biebuyck, seu assistente de longa data e cunhado. Do Pacific Crest Trail aos Alpes até o Barkley, Joren esteve presente, ajudando com mapas, preparando mochilas e oferecendo palavras de incentivo na medida certa. Eles compartilham uma relação incrivelmente próxima. “Provavelmente não conseguiria fazer isso com mais ninguém”, admite Karel. “Ele esteve comigo em todas as aventuras e conhece meus pontos fortes e fracos como ninguém.”

Esse vínculo excepcional ajuda Karel Sabbe a superar barreiras. Enquanto outros poderiam ter dúvidas e pensar em desistir, Joren entende a capacidade de perseverança de Karel. “Se meu joelho está doendo, ele pode dizer: ‘Claro, Karel, seu joelho está doendo. Você acabou de completar três loops no Barkley. Mas agora precisa sair lá fora e continuar. Caso contrário, vai se arrepender para sempre.’ Joren pode falar isso porque sabe do que sou capaz.”

Cinco minutos após o início do terceiro loop, Karel caiu em um rio congelado. “Foi frio e molhado depois disso”, ele ri agora. Qualquer pequeno acidente poderia tirá-lo da corrida. Isso já havia acontecido antes. Durante sua primeira participação no Barkley, em 2022, ele tentou o quarto loop, mas se desorientou e começou a ter alucinações. Perdeu-se na trilha até que a polícia local o trouxe de volta ao acampamento.

Lidar com a decepção de falhar duas vezes no Barkley não foi fácil. “Fui muito duro comigo mesmo, então tirei quase seis meses de folga. Quase um ano depois, ainda ficava desapontado com as decisões ruins que havia tomado. Foi difícil superar essa decepção, porque geralmente consigo ter sucesso em todos os desafios que encaro. Mas, no fim das contas, acredito que falhar duas vezes no Barkley me tornou mais forte, mais resiliente. A decepção é necessária para te motivar a treinar mais, estudar mais os mapas e se preparar melhor.”

A rota exata do Barkley Marathons muda ligeiramente a cada ano. Laz tem como objetivo criar um percurso quase impossível. Se alguém terminar a corrida, no ano seguinte o trajeto pode ficar ainda mais difícil.

A navegação é crucial: 80% da prova é fora de trilha, sem marcações. Como se isso não fosse desafio suficiente, os corredores devem localizar uma série de livros escondidos ao longo do percurso e arrancar uma página (correspondente ao número do competidor) para provar que completaram o loop. Num toque quase cruel de “Easter egg”, Laz escolhe cuidadosamente os livros e páginas, que incluem frases e mensagens como “má sorte e problemas”, “abandone a esperança” ou “última vontade e testamento”. Tudo é feito para dificultar a vida dos corredores.

Agora, pela primeira vez em três participações, Karel chegava ao quinto loop. Precisava correr rápido para completar o último percurso dentro do limite de 60 horas. Depois de dois dias correndo sem parar, ele tinha pouco menos de 14 horas restantes.

A fadiga e a privação de sono começaram a comprometer o julgamento de Karel. As páginas dos livros que ele havia cuidadosamente dobrado e guardado durante o primeiro loop agora estavam amassadas em sua mochila. Mais de quarenta horas após o início da corrida, Karel sentiu seu foco escapar. “Nesse ponto, torna-se quase impossível pensar com clareza e tomar boas decisões”, explica ele. “Eu sabia que isso aconteceria, então tentei antecipar todas as decisões importantes. Se isso acontecer, farei isso ou farei aquilo. Caso contrário, provavelmente teria pensado que essa corrida era impossível e desistido.”

Nesta ocasião, a decisão mais importante foi nunca desistir. Karel estava determinado a continuar, mesmo que ficasse muito atrás do cronograma. “Vou continuar e irei até não me permitirem mais continuar”, dizia a si mesmo semanas antes da prova.

Quando o quinto loop começou, Karel Sabbe se sentia forte. No entanto, não tinha certeza se conseguiria terminar a tempo. Apesar de toda a preparação, ele havia cometido pequenos erros que custaram alguns minutos aqui e ali. De repente, parou e olhou ao redor. Onde está o próximo livro? Com dificuldade de concentração, não conseguia encontrar um dos livros. O tempo passava. “Nesse momento, pensei que, se não encontrasse o livro nos próximos cinco minutos, estaria fora”, diz ele. Estava perto. Muito perto de completar o último loop.

De repente, lá estava. Ao arrancar a página, sentiu o sangue pulsando, uma onda de adrenalina. Acelerou e correu.

Seis minutos e 27 segundos antes do limite de 60 horas, Karel Sabbe conseguiu. Ele completou o quinto loop, tornando-se o 17º finalista do Barkley Marathons desde a primeira edição em 1986.

De volta à Bélgica, as pessoas acordavam e se preparavam para o dia. Karel havia realizado uma conquista única na vida. “É claro que algumas lágrimas rolaram no final”, ele conta.

Semanas depois, de volta à sua clínica odontológica e à sua família, Karel Sabbe ainda não digeriu completamente o que significa ter terminado o Barkley Marathons. Ele está ocupado demais olhando para frente para refletir sobre o passado. Neste verão, ele retornará à Pacific Crest Trail, uma trilha de 2.653 milhas que vai da fronteira México-EUA até a fronteira Canadá-EUA, atravessando florestas, montanhas e desertos. Seu objetivo é quebrar o recorde de tempo mais rápido conhecido: 51 dias, 16 horas e 55 minutos.

“Quero estabelecer um recorde superforte que talvez nunca seja quebrado. Mas, mais do que isso, quero viver uma grande aventura, enfrentar meus limites e entender o que isso significa”, conclui Karel.

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