Diane Leather e a milha em menos de cinco minutos

Em uma tarde de sexta-feira, na primavera de 1954, entusiastas do atletismo se reuniram em uma pista de concreto do Alexander Sports Ground, em Birmingham, Inglaterra. Entre os participantes desse evento de atletismo estava Diane Leather, uma química analítica de 21 anos que trabalhava na universidade local.

Vestida toda de preto, com as cores do clube de corrida, Leather já havia tido uma tarde de bastante sucesso. Depois de almoçar arenque defumado (um prato essencialmente britânico), ela acelerou na corrida de 800 m. Depois, veio a competição de uma milha, o foco do dia.

Quando o tiro de largada disparou, Leather entrou em ação, liderando a corrida do início ao fim e encontrando um impulso notável nos últimos 100 m. Quando ela rompeu a fita, foi informada que seu tempo foi de 4m59s6. “Ah, legal”, ela aparentemente encarou com naturalidade. “Finalmente.” Era dia 29 de maio, e Diane Leather acabara de se tornar a primeira mulher a correr uma milha em menos de cinco minutos.

No início daquele mês, um estudante de medicina de 25 anos chamado Roger Bannister ganhou as manchetes mundiais ao ser a primeira pessoa a correr uma milha em menos de quatro minutos. Bannister alcançou “um dos objetivos até então inatingíveis do homem”, declarou o The New York Times em 1954.

No entanto, para Leather, sua conquista passou sem muito alarde pela imprensa. Um momento raramente notado na história do atletismo. Mais importante ainda, nem sequer entrou no livro dos recordes.

Campanha difamatória olímpica

A corrida para uma mulher quebrar o recorde de uma milha em cinco minutos foi mais disputada do que a reação de Leather poderia sugerir. No final de 1953, a britânica Anne Oliver completou uma corrida em 5m08s0, estabelecendo um novo recorde. Edith Treybal, da Romênia, seguiu com 5m00s3 apenas dois meses depois.

Depois, três dias antes de completar sua corrida histórica, Leather correu uma milha em 5m00s2 em 26 de maio de 1954. Isso a inspirou a se esforçar mais na corrida seguinte em Birmingham.

No entanto, apesar da rápida sucessão de recordes quebrados, todas essas conquistas ocorreram quando a corrida feminina era amplamente ignorada. Na maioria dos casos, os órgãos governamentais consideravam as suas conquistas atléticas nada naturais ou nem um pouco saudáveis.

No entanto, apesar da rápida sucessão de recordes quebrados, todas essas conquistas ocorreram quando a corrida feminina era amplamente ignorada. Na maioria dos casos, os órgãos governamentais consideravam as suas conquistas atléticas nada naturais ou nem um pouco saudáveis.

Muito disso se deveu a eventos que ocorreram quase 25 anos antes. Na década de 1920, a Federação Internacional de Esportes Femininos fez uma forte campanha por mais inclusão no atletismo. O esforço resultou em uma experiência nos Jogos de 1928 em Amsterdã, onde a Federação Internacional de Atletismo Amador (agora Atletismo Mundial) adicionou cinco provas femininas de atletismo.

As mulheres foram autorizadas a correr uma prova de 800 m pela primeira vez na história olímpica. No entanto, os dirigentes e a imprensa questionaram, usando relatos de atletas que pareciam compreensivelmente ofegantes no final do evento como prova de que tais feitos atléticos eram perigosos para as mulheres. Apesar de qualquer evidência médica, essa campanha difamatória foi tão convincente que demorou até aos Jogos Olímpicos de 1960, em Roma, para que a prova dos 800 m se tornasse um elemento permanente nos Jogos Olímpicos.

Antes que você corra para o Google para pesquisar, uma milha é pouco menos de 1.610 m – mais que o dobro da duração dessa prova controversa. É por isso que demorou até 1967 para a IAAF começar a reconhecer quaisquer recordes mundiais estabelecidos por mulheres que corriam uma milha.

Tudo isso se deu com treze anos de atraso para Leather, a quem foi negado seu lugar oficial nos livros de história da época. “Foi triste que a milha não tenha sido ratificada como recorde mundial, e não houvesse nenhuma prova superior a 200 m nas Olimpíadas daquela época”, comentou Leather ao Guardian em 2014, no 60º aniversário de sua conquista. “Mas sempre terei as duas medalhas de prata dos 800 m que ganhei nos Campeonatos Europeus de 1954 e 1958.”

Algo como um Santo Graal

Diane Susan Leather nasceu no início de janeiro de 1933 em Streetly, uma parte semirrural do interior da Inglaterra, perto de Birmingham. Com cinco irmãos, ela era a única filha de um cirurgião e cresceu com entusiasmo pelos esportes. Ela jogou netball e lacrosse no internato e supostamente só começou a correr para ficar em forma para os jogos de hóquei.

A inspiração para esse estilo de treino veio depois de ouvir uma transmissão de rádio das Olimpíadas de 1952 em Helsinque. As corridas femininas de 100 e 200 metros chamaram a atenção de Leather, levando-a a ingressar no clube de corrida local, o Birchfield Harriers. Ela começou a treinar com Dorothy Nelson, uma renomada treinadora de atletismo, que rapidamente percebeu a propensão de Leather para a velocidade e a encorajou a tentar distâncias mais longas.

Nessa época, Leather conheceu seu futuro marido, um engenheiro chamado Peter Charles. Mais tarde, ele lembrou como o objetivo de quebrar o recorde da milha em cinco minutos se tornou “uma espécie de Santo Graal” para Leather, à medida que ela via seus tempos chegarem ainda mais perto de quebrar o recorde. Mesmo assim, ela ainda era uma atleta amadora. “Costumávamos ver [a corrida] como algo que fazíamos em nosso tempo livre, depois de um dia de trabalho”, disse Leather ao Birmingham Post & Mail em 2004.. “Agora é muito profissional e intensamente competitivo.”

Não que ela tivesse medo de competição – embora muitas vezes o único verdadeiro adversário fosse ela mesma. Em maio do ano seguinte, 1955, Leather superou sua conquista correndo uma milha em 4m50s8. Em setembro daquele mesmo ano, ela se superou novamente ao terminar uma milha em 4m45s0. Apesar da falta de registros oficiais, nenhuma mulher correra um quilômetro mais rápido nos próximos sete anos.

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Quem vai quebrar o recorde de uma milha em 4 minutos?

Deve haver algo sobre os corredores de meia distância nascidos no início de janeiro. Faith Kipyegon chegou ao mundo três dias (e 61 anos) depois de Leather, em 1994, na cidade de Bomet, no Quênia. Ela iniciou a carreira no atletismo aos 16 anos, correndo descalça porque isso a deixava mais confortável. No ano seguinte, Kipyegon conquistou o primeiro título global individual correndo sem tênis no Campeonato Mundial Júnior de Cross Country em Punta Umbria, Espanha.

13 anos mais tarde, Kipyegon seria a corredora a quebrar o recorde de uma milha em quatro minutos. “Escrevi no meu diário que 2023 seria um ano especial e isso tornou-se realidade”, disse ela à BBC Sport Africa no ano passado. A então jovem de 29 anos quebrou o recorde mundial da milha feminina em quase cinco segundos ao completar a corrida em 4m07s64. A recordista anterior, a holandesa Sifan Hassan, detinha o título desde 2019 com o tempo de 4m12s33.

Então, quão perto estamos de ver uma mulher correr uma milha em menos de quatro minutos? Será que alguém vai reduzir os 7:65 segundos do recorde de Kipyegon em breve? Segundo a treinadora e ex-atleta Sonia O’Sullivan, é melhor não ter tanta esperança. “Em uma equação vagamente matemática”, disse ela ao The Irish Times em 2020, “em 2046, é possível que uma mulher consiga quebrar o recorde de quatro minutos por milha”. Isso representaria quase um século após a conquista de Leather.

A próxima geração

Leather faleceu por conta de um acidente vascular cerebral em 2018. No entanto, nos meses anteriores à sua morte, ela teve a oportunidade de comemorar mais uma milha importante em menos de cinco minutos – embora essa não tenha sido exatamente para o livro dos recordes. Sua sobrinha-neta Ellie Leather, também corredora de meia distância, quebrou essa barreira de tempo pessoal enquanto competia no mais alto nível do atletismo intercolegial da Califórnia.

Os dois tinham um relacionamento próximo, e Ellie se inspirava em sua tia-avó, então com 85 anos. Você também pode imaginar o quão orgulhosa Diane ficaria no início deste ano, quando a jovem Leather ficou em quarto lugar na pista curta de 1.500 m no Campeonato Indoor do Reino Unido.

No entanto, nem todos na família tivera conhecia sua parente recordista. Depois de se aposentar das pistas de corrida após as Olimpíadas de 1960, em Roma, Leather constituiu família e se formou como assistente social, sem dizer nada sobre sua vida anterior. Somente quando sua filha Lyndsey encontrou um scrapbook com uma pequena coleção de recortes de jornais é que os quatro filhos de Leather souberam das conquistas atléticas da mãe.

Da mesma forma, demorou muito para que Leather fosse reconhecida publicamente. Em 2008, a Athletics Weekly classificou Leather como 2º lugar, atrás da bicampeã olímpica Kelly Holmes, na lista dos maiores corredores de todos os tempos de 1.500 m. E só em 2013 que o Hall da Fama do Atletismo da Inglaterra colocou Leather entre os homenageados. Ao chegarmos ao 70º aniversário da milha em cinco minutos esta semana, talvez Diane Leather seja um nome que finalmente encontrará seu lugar na história do esporte.

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