O conceito de VO2máx remonta a mais de 100 anos, ao início da ciência do esporte. Naquela época, pesquisas sobre desempenho físico eram amplamente mal compreendidas e suas aplicações práticas eram pouco claras. Isso não impediu alguns dos pioneiros da área.
No início da década de 1920, o fisiologista britânico Archibald Vivian Hill, já laureado com o Nobel, iniciou estudos revolucionários financiados pelo Industrial Fatigue Research Board, do Reino Unido. Hill, ele próprio um corredor talentoso com recorde pessoal de 4min45s na milha, tinha uma curiosidade natural sobre o desempenho atlético. Em colaboração com Hartley Lupton, ele aventurou-se em territórios inexplorados, admitindo que seu trabalho era inicialmente motivado mais pela diversão do que por objetivos práticos.
No entanto, esses experimentos se mostraram valiosos desde o início, embora por razões que iam muito além do esporte. Líderes industriais enxergaram uma oportunidade: que melhor maneira de maximizar a produtividade dos trabalhadores do que quantificar os limites físicos e explorar métodos para expandi-los?
To conduct his experiment, Hill invited a group of people to his home in Manchester and had them run around his back garden with air bags strapped to their backs to measure their oxygen consumption.
Sem equipamentos modernos como esteiras, ECGs ou monitores de frequência cardíaca, medir a absorção de oxigênio do corpo exigia muita criatividade. No entanto, o método usado por Hill e Lupton não era fundamentalmente diferente das abordagens atuais. Para conduzir seu experimento, Hill convidou um grupo de pessoas para sua casa em Manchester e as fez correr pelo jardim dos fundos com bolsas de ar presas às costas para medir o consumo de oxigênio. Quanto mais rápido corriam, mais oxigênio precisavam — até certo limite. Eventualmente, o uso de oxigênio atingia um platô, mesmo com o aumento da velocidade.
Esse platô representa a quantidade máxima de oxigênio que o corpo pode utilizar por unidade de tempo. Embora Hill e Lupton não usassem esse termo, é o que hoje conhecemos como VO2máx. Além desse ponto, os atletas precisam recorrer a vias energéticas anaeróbicas, que não podem ser sustentadas por muito tempo devido ao acúmulo de ácido lático. Em outras palavras, o atleta atingia seu limite. Hill concluiu que esse limite — o VO2máx — era um indicador claro das fronteiras do esforço sustentável. Seu cálculo tornou-se um parâmetro mensurável para a resistência física.
Em 1923, Hill e Lupton publicaram suas descobertas no artigo “Muscular Exercise, Lactic Acid, and the Supply and Utilization of Oxygen”, onde introduziram o conceito de consumo máximo de oxigênio. Décadas depois, nas décadas de 1950 e 1960, pesquisadores como Per-Olof Åstrand, na Suécia, e Bengt Saltin, na Dinamarca, revisitaram o conceito, e o termo VO2máx passou a ser usado oficialmente.
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Como medir o VO2máx
Hoje, o conceito de VO2máx é uma forma popular de medir nossa capacidade física, acompanhar nosso progresso e nos comparar com outras pessoas da mesma idade e gênero. Medir o VO2máx é relativamente simples. O método padrão surgiu como um subproduto do Experimento de Fome de Minnesota, realizado durante a Segunda Guerra Mundial, um estudo infame que tinha como objetivo entender os efeitos fisiológicos e psicológicos de uma restrição alimentar severa e prolongada, bem como os desafios do reabastecimento nutricional.
O teste de VO2máx é normalmente realizado em uma esteira ou bicicleta ergométrica, exigindo que o participante corra ou pedale até a exaustão. Durante o teste, a intensidade aumenta gradualmente enquanto uma máscara mede a entrada de oxigênio e a saída de dióxido de carbono, determinando a quantidade máxima de oxigênio que o corpo pode utilizar durante o esforço máximo. O limite é determinado por diversos critérios, incluindo o ponto em que o consumo de oxigênio ou a frequência cardíaca atinge um platô, os níveis de lactato ultrapassam 8,0 mmol/L ou a percepção de esforço excede 17 em uma escala de 6 a 20.
O VO2máx de cada pessoa é influenciado por sua capacidade natural, mas o exercício regular pode melhorá-lo. Ao aumentar seu VO2máx, você conseguirá correr, pedalar ou fazer trilhas mais longe, mais rápido e com menos esforço. A forma mais eficaz de elevar o VO2máx é por meio do treinamento intervalado de alta intensidade (HIIT). Esse método funciona porque força você a alcançar ou ultrapassar brevemente seu limiar anaeróbico antes de retornar a uma intensidade aeróbica mais baixa. Essa sobrecarga desafia seu coração e pulmões, estimulando adaptações que aumentam sua resistência. O maior desafio para muitos é reduzir o declínio natural do VO2máx, que após os 25 anos costuma diminuir cerca de 10% por década.
Um século após sua introdução, o conceito de VO2máx continua sendo um método popular e válido para avaliar a aptidão cardiovascular. A tecnologia moderna incorporou essa métrica, com dispositivos vestíveis, como relógios esportivos, utilizando algoritmos para estimar o VO2máx e acompanhar nosso progresso. Essa adoção generalizada é uma prova da importância duradoura dos estudos pioneiros conduzidos no jardim de A.V. Hill, cujos experimentos rudimentares, mas inovadores, lançaram as bases para nossa compreensão da resistência humana.
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