As Histórias Bizarras das Primeiras Olimpíadas

Poucos momentos na história do esporte são tão impressionantes quanto a maratona olímpica de 1904 em St. Louis, Missouri. Veneno de rato, maçãs podres e um trapaceiro audacioso que quase levou a medalha de ouro são alguns dos momentos dramáticos, reviravoltas inesperadas e personagens inesquecíveis que compõem essa história chocante. De forma semelhante, sua narrativa é emoldurada pelas corridas ligeiramente mais convencionais, mas ainda emocionantes, de 1896 e 1908, que rendem leituras (quase) igualmente cativantes.

Junte-se a nós enquanto exploramos os estranhos primeiros dias da maratona olímpica, desde o primeiro campeão olímpico Spyridon Louis até o infame Fred Lorz, que percorreu grande parte do trajeto em um carro (junto de uma série de personagens coloridos no meio do caminho). Descubra suas histórias absurdamente impressionantes, que se tornaram parte da lenda.

Olimpíadas de 1896 em Atenas: O Nascimento da Maratona Moderna

Em uma gloriosa manhã de abril de 1896, o mundo testemunhou o nascimento de uma disciplina atlética moderna e lendária. Dezessete corredores determinados, vindos de cinco países, se reuniram perto do antigo campo de batalha de Maratona, com os corações pulsando de expectativa. A primeira maratona olímpica moderna estava prestes a começar, com 24,8 milhas – a distância ainda não era padronizada – percorrendo os passos do lendário Feidípedes, que correu de Maratona a Atenas em 490 a.C. para anunciar a vitória grega sobre o exército invasor persa.

A atmosfera era eletrizante. Espectadores se alinhavam ao longo do percurso, com os olhos fixos nos corredores prestes a avançar pela estrada empoeirada. O espetáculo cativou Pierre de Coubertin, o visionário por trás do movimento olímpico moderno. “A emoção e o entusiasmo eram simplesmente indescritíveis”, escreveu ele.

No entanto, o drama começou antes mesmo da corrida. Carlo Airoldi, um experiente corredor italiano que havia percorrido milhares de milhas a pé até Atenas, foi desclassificado devido ao seu status profissional. O rígido código amador estabelecido por Coubertin não permitia concessões, e Airoldi teve que assistir à corrida das arquibancadas.

À medida que a corrida se desenrolava, Spyridon Louis, um humilde pastor grego, surgiu como o improvável herói. Apesar de parar na metade do percurso para comer um ovo e beber um copo de vinho, o jovem de 23 anos foi o primeiro a entrar no estádio, com o tempo de 2h58min50s, sete minutos à frente do segundo colocado. Sua vitória, um impressionante triunfo sobre competidores mais experientes, despertou um enorme orgulho nacional na Grécia. Satisfeito com seu triunfo olímpico, Louis retornou à sua vida simples como agricultor e nunca mais competiu em outra corrida.

Na verdade, a Grécia quase dominou o pódio, mas Spyridon Belokas, que inicialmente havia conquistado a medalha de bronze, se viu no centro de uma polêmica. As autoridades descobriram que Belokas havia feito um atalho durante a corrida, pegando carona em uma carruagem. A revelação de suas ações anulou sua colocação, e um corredor húngaro recebeu a medalha de bronze em seu lugar.

Como veremos, Belokas pode ter sido o primeiro, mas estava longe de ser o último corredor a trapacear nas primeiras maratonas olímpicas.

Olimpíadas de 1904 em St. Louis: A Maratona Mais Bizarra de Todas

A maratona das Olimpíadas de 1904 em St. Louis foi um espetáculo sem igual. Um evento caótico e pouco convencional, que mais parecia uma atração de circo do que uma competição atlética séria. Desde as atitudes bizarras dos corredores até as circunstâncias incomuns ao redor da prova, a maratona de 1904 se destaca como uma das mais memoráveis da história olímpica — e não exatamente pelos motivos certos. Substâncias para melhorar o desempenho, a falta deliberada de água e frutas podres foram apenas algumas das adversidades que prejudicaram muitos corredores.

O cenário da maratona já era bastante incomum, tornando um desafio simplesmente se manter de pé antes mesmo da largada. Por se tratar do final de agosto, as temperaturas ultrapassavam os 32°C. Além disso, ao contrário das maratonas modernas, realizadas geralmente em ruas fechadas, a prova de 1904 aconteceu em estradas de terra abertas, obrigando os competidores a desviar de carros, cavalos, bondes, trens e pedestres. Para piorar, os veículos em movimento levantavam nuvens de poeira, sobrecarregando ainda mais os pulmões dos corredores e dificultando a respiração.

Manter-se hidratado era, compreensivelmente, uma luta constante sob tanto calor. No entanto, James E. Sullivan, um dos principais organizadores dos jogos, tornou a situação ainda mais desafiadora ao promover sua teoria da “desidratação proposital”. Ele acreditava equivocadamente que comer ou beber durante uma corrida longa prejudicava o desempenho do atleta. Como resultado, Sullivan garantiu que houvesse apenas dois pontos de água ao longo do percurso, que, assim como em 1896, era menor que a distância oficial da maratona atual. Diante da hidratação insuficiente, muitos corredores recorreram à cerveja ou ao cidra, bebidas mais facilmente encontradas ao longo do trajeto.

Quando os corredores se alinharam para a maratona de 1904, houve uma correria inicial enquanto eles se lançavam na pista, disputando posição. O pelotão era dominado por atletas americanos, incluindo três vencedores anteriores da Maratona de Boston. No entanto, nenhum deles terminaria a prova. No final, apenas 14 dos 32 homens que largaram chegaram à linha de chegada. Entre esses competidores, destacam-se algumas histórias extraordinárias. Thomas Hicks venceu a extenuante corrida com o tempo de 3h28min53s, o mais lento da história das maratonas olímpicas.

William Garcia
Um corredor da Califórnia, William Garcia, quase se tornou a primeira vítima fatal de uma maratona olímpica. Durante a prova, a poeira levantada pelos veículos passou a cobrar seu preço. Ele desmaiou por volta da marca das 18 milhas e não conseguiu continuar — e, felizmente, parou. As partículas abrasivas da poeira revestiram seu esôfago e rasgaram o revestimento de seu estômago, causando hemorragia interna grave. Se Garcia tivesse continuado por mais uma hora sem atendimento médico, poderia ter morrido.

Len Taunyane e Jan Mashiani
Dois corredores sul-africanos da tribo Tswana fizeram história nessa maratona como os primeiros africanos negros a competir nas Olimpíadas modernas. A participação de Len Taunyane e Jan Mashiani na maratona de St. Louis em 1904 foi um marco, mas também teve seu lado amargo. O regime do apartheid, que dominaria seu país posteriormente, impediu que outros sul-africanos negros competissem nas Olimpíadas até a década de 1990.

Fotos do dia mostram que Taunyane correu descalço — mas isso não foi um obstáculo para ele. (De fato, nos Jogos de 1960 em Roma, Abebe Bikila, da Etiópia, se tornou o primeiro corredor a vencer a maratona olímpica descalço). Seus problemas, no entanto, foram de outra natureza: cães selvagens perseguiram-no por quase uma milha fora do percurso. Apesar desses desafios, Taunyane e Mashiani estiveram entre os poucos que concluíram a maratona.

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Fred Lorz

O primeiro competidor a cruzar a linha de chegada foi Fred Lorz, um pedreiro americano que treinava à noite para se preparar para a maratona. Apesar de sua dedicação, Lorz teve dificuldades no início da prova e acabou sofrendo cãibras. Na tentativa de completar a corrida, ele pegou carona em um carro por 16 quilômetros do percurso, acenando para espectadores e outros corredores enquanto passava. Algumas fontes sugerem que ele também parou para beber uma cerveja durante esse trajeto.

Quando o carro quebrou, Lorz correu os últimos 8 quilômetros até o estádio, entrou e se apresentou como um competidor legítimo. A multidão, sem suspeitar de nada, o aplaudiu enquanto ele cruzava a linha de chegada e era anunciado como vencedor.

No entanto, a comemoração durou pouco. Justo quando Alice Roosevelt (filha do então presidente Theodore Roosevelt) estava prestes a colocar a medalha de ouro em seu pescoço, alguém acusou Lorz de trapacear. Os aplausos rapidamente se transformaram em vaias enquanto os oficiais o escoltavam. Confrontado, Lorz admitiu ter feito um atalho, mas alegou que era apenas uma brincadeira e que nunca pretendia aceitar a medalha.

A Amateur Athletics Union (AAU) não achou graça e baniu Lorz vitaliciamente por suas ações. No entanto, após uma investigação mais aprofundada, Lorz foi absolvido de qualquer intenção de fraude e reintegrado à AAU a tempo de vencer legitimamente a Maratona de Boston no ano seguinte.

Félix Carvajal

O cubano e ex-carteiro Félix Carvajal talvez tenha sido o personagem mais extraordinário da prova. Para arrecadar fundos para sua viagem aos Estados Unidos, Carvajal demonstrava sua habilidade em corridas por toda Cuba, chegando a percorrer a ilha inteira. No entanto, ao chegar em Nova Orleans, perdeu todo seu dinheiro em um jogo de dados, sendo forçado a pegar carona até St. Louis.

Homem baixo, medindo apenas 1,55 m, Carvajal chamava atenção ao chegar à linha de largada. Vestia camisa de mangas compridas, calças longas e boina, além de sapatos comuns de rua. Reza a lenda que Martin Sheridan, policial de Nova York e atleta do arremesso de disco, cortou as calças de Carvajal até os joelhos para transformá-las em shorts improvisados.

Pouco depois do início da corrida, Carvajal começou a sentir fome. Sem se alimentar nos dois dias anteriores, teria pegado pêssegos das mãos de espectadores e corrido com eles. Depois, comeu maçãs de árvores ao longo do percurso. Infelizmente, as frutas estavam podres, causando cólicas que o obrigaram a parar e descansar por um tempo. Apesar desses percalços, Carvajal conseguiu terminar a maratona em quarto lugar.

Carvajal continuou sua carreira aventureira, viajando pelo mundo para participar de diversas maratonas. No entanto, sua história tomou um rumo misterioso em 1906. A caminho de uma maratona na Grécia, desapareceu sem deixar rastros. Foi dado como morto, e jornais publicaram obituários. Para surpresa de todos, Carvajal reapareceu meses depois em um navio rumo a Havana, sem dar qualquer explicação sobre seu desaparecimento.

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Thomas Hicks

Outro corredor americano, que supostamente ganhava a vida como palhaço profissional, também enfrentou grandes dificuldades durante a maratona. Quando Thomas Hicks começou a fraquejar, seus assistentes recorreram a uma medida desesperada: administraram-lhe claras de ovo misturadas com sulfato de estricnina, um veneno de rato que, em pequenas doses, atua como estimulante. Essa prática, embora potencialmente letal, não era proibida na época.

A estricnina teve um efeito dramático em Hicks, fazendo-o ter alucinações e acreditar que a linha de chegada ainda estava a 32 km de distância. Conforme se aproximava do fim da prova, Hicks implorava por comida e acabou desmaiando, pedindo para se deitar. Apesar de suas súplicas, não lhe deram comida, mas ofereceram conhaque e mais da mistura tóxica de claras de ovo.

Com energia renovada, Hicks caminhou até a última subida e troteou ladeira abaixo. No entanto, ao entrar no estádio, não conseguiu mais correr e só conseguiu arrastar-se até a linha de chegada. Seus treinadores precisaram carregá-lo, segurando-o no ar enquanto seus pés se moviam para frente e para trás. Ele foi declarado vencedor.

Foram necessários quatro médicos e uma hora para Hicks se recuperar o suficiente para deixar o estádio. O uso de estricnina durante a prova gerou polêmica e levantou questões sobre a ética do aumento de desempenho.

Curiosamente, apesar de menos da metade dos corredores terminar a prova, Sullivan (o organizador principal e teórico da “desidratação proposital”) escreveu em 1909 o livro Marathon Running. Nele, ele reafirmou sua crença equivocada na abstinência de água: “Não pegue o hábito de beber ou comer durante uma maratona”, aconselhava. “Alguns corredores famosos o fazem, mas não é benéfico.”

1908 Summer Olympics in London: Running for Royalty

The 1904 St. Louis Olympic marathon had been so brutal that many questioned whether humans were even capable of running such distances. James Sullivan, the director of the 1904 Games, famously called the marathon “indefensible on any ground, but historic.” Despite this, the marathon returned for the 1908 Summer Olympics in London, where it would once again push athletes to their limits.

It was at these Games that the marathon distance was standardized to 26.2 miles (42.195 km)—though the reason was decidedly unusual. The Princess of Wales wanted to watch the start of the race from Windsor Castle, so organizers began the course there. To ensure the finish was inside the Olympic Stadium, they added an extra 385 yards (352 meters), creating the distance we now know as the standard marathon. Thanks to royal whimsy, runners worldwide have been enduring that extra stretch ever since.

The 1908 marathon was as chaotic as it was historic. By the 20-mile mark, nearly half of the 55 starters had already dropped out. The lead changed hands multiple times: Charles Heffron of South Africa briefly took over but drank champagne offered by a spectator, which caused cramps and a dramatic loss in performance.

Then came Dorando Pietri, an Italian pastry chef, who surged into the stadium in the lead but was utterly exhausted. Disoriented, he initially ran the wrong way around the track. With 80,000 spectators cheering, Pietri staggered toward the finish line, falling three times in the final lap. Officials, fearing he might collapse completely, intervened and carried him the last 10 yards across the finish line on a stretcher.

Because Pietri didn’t cross the line entirely under his own power, the United States protested, and Johnny Hayes was declared the official winner. Had the marathon distance not been extended that day, Pietri might have completed it unaided.

A Colorful, Chaotic History

The early Olympic marathons were full of absurdity, drama, and unexpected twists. From Félix Carvajal snatching peaches along the route to the dangerously misguided “purposeful dehydration” theories of James E. Sullivan, these stories reveal a chaotic and fascinating era of endurance racing.

Even today, marathons retain an element of unpredictability. The hilly Paris course at the 2024 Olympics challenged even the world’s best, including Sifan Hassan, who won the marathon just two days after competing in the 10,000-meter final—proof that the allure and drama of the marathon endure.

Next time you watch the Olympic marathon, remember the legendary tales of these early competitors and the bizarre, unpredictable history that shaped this iconic event.